Samuel Langhorne Clemens, conocido por el seudónimo de Mark Twain (Florida, Misuri, 30 de noviembre de 1835-Redding, Connecticut, 21 de abril de 1910), fue un popular escritor, orador y humorista estadounidense. Escribió obras de gran éxito como El príncipe y el mendigo o Un yanqui en la corte del Rey Arturo, pero es conocido sobre todo por su novela Las aventuras de Tom Sawyer y su secuela Las aventuras de Huckleberry Finn.
Twain creció en Hannibal (Misuri),
lugar que utilizaría como escenario para las aventuras de Tom Sawyer y
Huckleberry Finn. Trabajó como aprendiz de un impresor y como cajista,
y participó en la redacción de artículos para el periódico de su
hermano mayor Orion. Después de trabajar como impresor en varias
ciudades, se hizo piloto navegante en el río Misisipi, trabajó con poco éxito en la minería del oro, y retornó al periodismo. Como reportero, escribió una historia humorística, La célebre rana saltarina del condado de Calaveras (1865), que se hizo muy popular y atrajo la atención hacia su persona a escala nacional, y sus libros de viajes también fueron bien acogidos. Twain había encontrado su vocación.
Consiguió un gran éxito como escritor y orador. Su ingenio y sátira recibieron alabanzas de críticos y colegas, y se hizo amigo de presidentes estadounidenses, artistas, industriales y realeza europea.
Carecía de visión financiera y, aunque ganó mucho dinero con sus
escritos y conferencias, lo malgastó en varias empresas y se vio
obligado a declararse en bancarrota. Con la ayuda del empresario y
filántropo Henry Huttleston Rogers finalmente resolvió sus problemas financieros.
Twain nació durante una de las visitas a la Tierra del cometa Halley y predijo que también «me iré con él»; murió al siguiente regreso a la Tierra del cometa, 74 años después. William Faulkner calificó a Twain como «el padre de la literatura norteamericana».
Biografía
Primeros años
La casa donde Samuel pasó su infancia en Hannibal (Misuri).
Samuel Langhorne Clemens nació el 30 de noviembre de 1835 en la pequeña población estadounidense de Florida, Misuri,
a la que sus padres, John Marshall Clemens (11 de agosto de 1798-24 de
marzo de 1847) y Jane Lampton Clemens (18 de junio de 1803 – 27 de
octubre de 1890), se habían trasladado desde el condado de Fentress (Tennessee) para vivir cerca de un próspero tío suyo, John Quarles, propietario de una tienda, una granja y unos veinte esclavos negros.
Era el sexto de los siete hijos de la pareja, pero solo tres de
sus hermanos sobrevivieron a la infancia: su hermano Orion (17 de julio
de 1825-11 de diciembre de 1897), Henry, que murió en la explosión de
una embarcación fluvial (13 de julio de 1838-21 de junio de 1858) y
Pamela (19 de septiembre de 1827-31 de agosto de 1904). Su hermana
Margaret (31 de mayo de 1830-17 de agosto de 1839) falleció cuando él
tenía tres años, y su hermano Benjamin (8 de junio de 1832-12 de mayo de
1842) murió tres años más tarde. Otro hermano, Pleasant (1828-1829),
murió con tan solo seis meses de edad. Twain nació dos semanas después de la aproximación máxima a la Tierra del cometa Halley.
A los cuatro años de edad, pocos meses después de la muerte de su hermana Margaret, su familia se trasladó a la cercana Hannibal (Misuri), puerto fluvial en el Misisipi, y allí realizó sus primeros estudios. Hannibal sirvió de inspiración para el pueblo ficticio de San Petersburgo en Las aventuras de Tom Sawyer y Las aventuras de Huckleberry Finn. En esa época Misuri era un estado esclavista, y el joven Twain estaba familiarizado con la institución de la esclavitud, tema que exploró más tarde en sus escritos.
Juventud
Samuel Clemens a la edad de quince años.
Su padre falleció de neumonía en marzo de 1847, cuando Samuel tenía 11 años.
Dejó el colegio sin terminar sus estudios (había completado el 5º
grado), y al año siguiente comenzó a trabajar como aprendiz de impresor
en un periódico local. En 1851 llegó a ser tipógrafo y empezó a publicar algunos bosquejos humorísticos y breves relatos de viajes en el Hannibal Journal, periódico propiedad de su hermano mayor, Orion. Cuando tenía 18 años se marchó de Hannibal; en 1853 su hermano compró parte del Journal de Muscatine (Iowa),
y entre 1853 y 1855 Samuel realizó diversas contribuciones en forma de
relatos de viaje, mientras viajaba y trabajaba como impresor itinerante
en Nueva York, Filadelfia, San Luis y Cincinnati. También vivió y trabajó en Keokuk, Iowa, y envió algunos artículos al diario local. Se afilió al recientemente formado sindicato de tipógrafos International Typographical Union, y se formó a sí mismo en bibliotecas públicas por las tardes, buscando mayor información que en una escuela convencional. Con 22 años regresó a Misuri.
Durante un viaje a Nueva Orleans río abajo por el Misisipi, viendo a Horace E. Bixby, piloto navegante de los típicos riverboats, vapores de ruedas que navegaban por ese río, Twain decidió buscar trabajo él mismo como piloto. Tal como observó posteriormente en su obra Vida en el Misisipi,
el piloto de un barco de vapor superaba incluso al capitán en prestigio
y autoridad, y era una ocupación provechosa, con un salario de 250 dólares mensuales, una cantidad importante para la época. Un piloto de barco de vapor fluvial necesitaba tener un amplio y
detallado conocimiento sobre el cambiante río y era capaz de detenerse
en centenares de puertos y embarcaderos de madera. Samuel estudió
meticulosamente más de 3000 km del Misisipi durante más de dos años
hasta que consiguió la licencia de piloto fluvial en 1859. Durante su formación, Samuel convenció a su hermano Henry para que
trabajara con él. Henry murió el 21 de junio de 1858 en la explosión del
Pennsylvania, vapor en el que trabajaba. Samuel había tenido una premonición de esta muerte en un realista sueño que tuviera un mes antes, lo que hizo que se interesara por la parapsicología; fue uno de los primeros miembros de la Society for Psychical Research (Sociedad para la Investigación Psíquica). Samuel se vio muy afectado y se sintió culpable durante el resto de su vida.
Su vida como piloto fluvial fue breve; trabajó en el río hasta que estalló la Guerra de Secesión estadounidense en 1861, y el tránsito por el Misisipi fue restringido. Misuri era un estado del sur estadounidense y estuvo representado tanto en los gobiernos federal como confederado durante la guerra civil. Samuel y unos amigos suyos se unieron como voluntarios a un grupo de milicianos confederados, los Marion Rangers, durante dos semanas, antes de que disolviera la compañía.
Viajes
Biblioteca de la casa de Twain,
con paneles de marquetería, chimeneas de la India, papeles pintados con
relieve y una repisa artesana que la familia compró en Escocia.
Twain se reunió con su hermano Orion, que en 1861 había sido nombrado secretario de James W. Nye, gobernador del Territorio de Nevada, y se dirigieron hacia el Oeste. Ambos viajaron durante más de dos semanas en una diligencia a través de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas, visitando la comunidad mormona de Salt Lake City por el camino. Estas experiencias le sirvieron como inspiración para Pasando fatigas y le aportaron material para La célebre rana saltadora del distrito de Calaveras. El viaje terminó en Virginia City, Nevada, donde se hizo minero con la intención de hacerse rico rápidamente, aunque sin éxito. Al año siguiente encontró trabajo en un pequeño diario de la ciudad, el Territorial Enterprise, y fue allí donde utilizó por primera vez su seudónimo: el 3 de febrero de 1863 firmó una historia humorística sobre un viaje, Letter From Carson – re: Joe Goodman; party at Gov. Johnson's; music, como «Mark Twain», adoptado de la expresión mark twain, típica de los cantos de trabajo de los negros en los riverboats del río Misisipi, que significa «marca dos», en referencia a dos brazas (3,6 m), el calado mínimo necesario para una navegación segura.
Twain se trasladó a San Francisco (California) en 1864, todavía como periodista. Allí conoció a escritores como Bret Harte, Artemus Ward y Dan DeQuille, y pudo haber tenido un romance con la joven poetisa Ina Coolbrith.
Su primer éxito como escritor llegó cuando su cuento humorístico La célebre rana saltadora del distrito de Calaveras se publicó en un semanario neoyorquino, The Saturday Press, el 18 de noviembre de 1865. Fue un éxito inmediato, que le dio reconocimiento a nivel nacional. Un año más tarde viajó a las islas Sándwich (en la actualidad las Hawái) como reportero del Sacramento Union. Sus diarios de viaje se hicieron populares y le sirvieron como base para sus primeras conferencias.
En 1867, un diario local le financió un viaje por el Mediterráneo.
Durante su periplo por Europa y Oriente Medio, escribió una popular
colección de cartas de viaje que en 1869 compiló bajo el título de Los inocentes en el extranjero. En este viaje conoció a su futuro cuñado, Charles Langdon.
Matrimonio e hijos
Twain en 1867.
Durante su viaje por el Mediterráneo, Charles Langdon le enseñó una foto de su hermana, Olivia, a la que llamaban habitualmente Livy;
Twain afirmó haberse enamorado a primera vista. Se conocieron en
persona en diciembre de 1867 e iniciaron un noviazgo a lo largo de 1868,
mantenido sobre todo por carta; aunque Olivia rechazó su primera
propuesta de matrimonio, al año siguiente se prometieron y en febrero de
1870 contrajeron matrimonio en Elmira (Nueva York). Olivia provenía de una familia rica pero liberal, y a través de ella Twain conoció a abolicionistas, socialistas, ateos por principios y activistas por los derechos de las mujeres y la igualdad social como Harriet Beecher Stowe, Frederick Douglass y el escritor y socialista utópico William Dean Howells, con el que entabló una profunda amistad.
La pareja se instaló en Búfalo (Nueva York),
en una casa comprada por el padre de Livy, y su primer hijo, Langdon
Clemens, nació en noviembre de 1870. En esa época Twain era
copropietario del diario Buffalo Express, en el que trabajó como editor y redactor.
La familia se mudó a Hartford (Connecticut) en 1871, y en 1873 adquirieron los terrenos para construir su nueva casa al norte de la ciudad, y en la que se instalaron en 1874.
El 2 de junio de 1872, al poco tiempo de trasladarse a Hartford y antes
de instalarse en su nueva casa, su hijo Langdon murió de difteria con tan solo 19 meses de edad. Fue su único hijo varón, pero Olivia dio a luz a tres hijas: Olivia Susan (Susy, 1872-1896), Clara (1874-1962) y Jane (Jean, 1880-1909). El matrimonio de los Clemens duró 34 años, hasta la muerte de Olivia en
1904. Toda la familia está sepultada en el cementerio Woodlawn de
Elmira.
Durante los años 1870 y los años 1880,
Twain y su familia pasaban los veranos en Quarry Farm, una casa en
Elmira que había adquirido el padre de Olivia para pasar las vacaciones y
que a su muerte heredó su hija mayor, Susan.
En 1874, Susan hizo construir un estudio de forma octogonal, separado
de la casa principal, para que su cuñado tuviera un lugar tranquilo
donde escribir.
Durante los diecisiete años que pasaron en Hartford y los veinte en
Quarry Farm, Twain escribió muchas de sus novelas clásicas, como Las aventuras de Tom Sawyer (1876), El príncipe y el mendigo (1881), Vida en el Misisipi (1883), Las aventuras de Huckleberry Finn (1885) y Un yanqui en la corte del Rey Arturo (1889).
Twain realizó un segundo viaje a Europa, que describió en su libro de 1880 Un vagabundo en el extranjero.
Interés por la ciencia y la tecnología
Twain en el laboratorio de Nikola Tesla (1894).
Twain mostró a lo largo de su vida un gran interés por la ciencia, la
investigación científica y las nuevas tecnologías. Entabló una gran y
prolongada amistad con Nikola Tesla, y ambos pasaron mucho tiempo juntos en el laboratorio de Tesla.
Twain patentó tres inventos, como una «Mejora de correas ajustables y desmontables para la ropa» (para sustituir a los tirantes)
y un juego sobre anécdotas históricas. El que tuvo un mayor éxito
comercial fue un libro de fotos autoadhesivas; tenía un pegamento seco
en las páginas y solo se tenía que humedecer ligeramente antes de su
uso.
Su libro Un yanqui en la corte del Rey Arturo está protagonizado por un viajero en el tiempo
de los Estados Unidos contemporáneos, que utiliza sus conocimientos
científicos para introducir la tecnología moderna en la Inglaterra arturiana. Este tipo de argumento se convirtió posteriormente en una característica frecuente de la ucronía o historia alternativa, un subgénero de la ciencia ficción.
En 1909, Thomas Alva Edison visitó a Twain en su casa en Redding, Connecticut y lo filmó. Una parte del metraje se utilizó en The Prince and the Pauper (1909), un cortometraje de dos bobinas.
Problemas financieros
La compositora Paige, uno de los mayores fracasos de Twain como inversor.
Twain siempre careció de visión financiera y, aunque ganó mucho
dinero con sus obras, perdió grandes sumas en diversas inversiones,
generalmente en nuevos inventos y tecnología, muy especialmente en la
compositora Paige, máquina diseñada para sustituir al tipógrafo humano en las imprentas,
un ingenio mecánico muy avanzado que asombró durante su presentación
pública, pero muy compleja y que necesitaba constantes ajustes; Twain
invirtió en ella entre 200 000 y 300 000 dólares
(una enorme cantidad de dinero para la época) a partir 1880 y durante
los 14 años de su participación, pero antes de que pudiera ser
perfeccionada quedó obsoleta por la introducción de la linotipia.
El escritor no solo perdió la mayor parte de los ingresos obtenidos por
sus libros, sino también una parte sustancial de la herencia de su
esposa.
También perdió dinero con la empresa editora
que había creado en 1885, la Charles L. Webster Company, que disfrutó
de un gran éxito inicial con la publicación de libros como Memorias de Ulysses S. Grant o su propio Las aventuras de Huckleberry Finn, pero que finalmente terminó en bancarrota.
Gracias a sus escritos y conferencias, y a la ayuda de su nuevo amigo Henry H. Rogers, Twain pudo recuperarse económicamente. Su gran amistad con Rogers, directivo de la Standard Oil
y un prominente empresario y financiero, se inició en 1893 y duró hasta
su muerte, en 1909. Entre otras cosas, Rogers hizo que Twain presentara
una declaración de quiebra de su editorial y que transfiriera los derechos de autor
de sus obras a su esposa, Olivia, para impedir que los acreedores se
hicieran con ellos. Rogers se hizo cargo de las finanzas de Twain hasta
conseguir pagar todas sus deudas.
En 1895 Twain emprendió una gira de conferencias por Estados
Unidos y alrededor del mundo para pagar la totalidad de las deudas a sus
acreedores, aunque ya no tenía obligación legal de hacerlo. Sobre esta experiencia publicó su último libro de viajes, Siguiendo el Ecuador (1897), libro que le aportó unos necesarios ingresos. Volvió a los Estados Unidos en 1900, habiendo ganado suficiente dinero para satisfacer sus deudas.
Últimos años
En 1907 recibió el título de doctor honoris causa por la Universidad de Oxford (Reino Unido).
En sus últimos años de vida, Twain pasó por un período de depresión
profunda, situación que se reflejó en sus trabajos. En 1896 su hija
Susy, de tan solo 24 años de edad, murió de meningitis.
Tras vivir tres años en Riverdale, Nueva York, su esposa enfermó en
1903 y se trasladaron a Italia, buscando por recomendación médica un
clima más cálido; vivieron en Villa di Quarto, en las afueras de Florencia,
hasta que Olivia falleció en 1904 de un paro cardíaco. Clara, su hija
mediana, se casó en 1909, pero su hija pequeña, Jean, murió la Nochebuena de ese mismo año, probablemente a causa de un ataque epiléptico, y su gran amigo Henry Rogers falleció repentinamente víctima de un ataque cerebral
Entre 1906 y 1907, Twain publicó Chapters from My Autobiography a lo largo de 25 entregas en la revista literaria North American Review En 1906 formó el Angel Fish and Aquarium Club,
un club para muchachas a las que el autor veía, en cierta forma, como
nietas sustitutas. Más de una docena de miembros del club tenían la edad
de entre 10 y 16 años; Twain intercambiaba correspondencia con las
muchachas del Angel Fish y las invitaba a jugar, a conciertos y al teatro. En 1908 escribió que el club era «la mayor satisfacción de su vida».
En 1907 recibió el título de doctor honoris causa por la Universidad de Oxford
(Reino Unido). La ceremonia de entrega se celebró el 26 de junio de
1907 con la asistencia de un gran número de altas personalidades. Este
doctorado fue un honor muy apreciado por Twain.
En 1909 Twain dijo:
Su predicción se cumplió: Twain murió en Redding (Connecticut) de un ataque al corazón sobre las 6 de la tarde del 21 de abril de 1910, a los 74 años de edad, el día antes del perihelio del retorno a la Tierra del cometa.
Al enterarse de la muerte de Twain, el presidente William Howard Taft dijo:
El funeral de Twain se celebró en la iglesia presbiteriana Old Brick en Nueva York, y fue enterrado en la parcela de la familia de su esposa en el Cementerio Woodlawn en Elmira (Nueva York).
«Mark Twain gave pleasure -- real intellectual enjoyment -- to millions, and his works will continue to give such pleasure to millions yet to come. He never wrote a line that a father could not read to a daughter. His humor was American, but he was nearly as much appreciated by Englishmen and people of other countries as by his own countrymen. He has made an enduring part of American literature..»
«Mark Twain nos deleitó —un auténtico placer intelectual— a millones de personas, y sus obras seguirán deleitando a millones más, aún por llegar. Nunca escribió una línea que un padre no pudiera leer a una hija. Su humor era americano, pero era tan apreciado por los ingleses y gente de otros países como por sus propios compatriotas. Creó una parte imperecedera de la literatura norteamericana.»
Su obra
En sus inicios como escritor, Twain escribía versos ligeros y
humorísticos, pero evolucionó en un cronista de las vanidades,
hipocresías y crueldades de la humanidad. A mitad de su carrera, con Huckleberry Finn
combinó un humor fértil con una narración sólida y con la crítica
social. Twain fue un maestro del lenguaje coloquial, y ayudó a crear y a
popularizar una literatura estadounidense con personalidad propia,
basada en temas y lenguaje norteamericanos. Muchas de sus obras han sido
prohibidas por diferentes motivos; Las aventuras de Huckleberry Finn se han prohibido repetidamente a las escuelas secundarias estadounidenses, a menudo por su utilización frecuente de la palabra nigger
(«negro» o incluso «negrata», en inglés) para referirse a las personas
de color, un término que era de uso común en el periodo previo a la Guerra de Secesión
en el lugar donde se desarrolla la acción de la novela y que los
defensores de esta obra argumentan que la utilización de ese estereotipo
forma parte de la satírica forma de escribir del autor, pero que
también puede tener una connotación racista y peyorativa.
Una relación completa de sus trabajos es casi imposible de
compilar debido al enorme número de trabajos escritos por Twain (a
menudo en periódicos poco conocidos) y el hecho de que utilizó varios
seudónimos diferentes. Además, una gran parte de sus discursos y
conferencias se ha perdido o no llegó a transcribirse; así, la
recopilación de sus obras es un proceso todavía inacabado. Sus
investigadores todavía encuentran en la actualidad trabajos publicados
del autor.
Primeros trabajos periodísticos y conferencias sobre viajes
En 1863, cuando trabajaba en el periódico de Virginia City Territorial Enterprise, Clemens conoció al abogado Tom Fitch, redactor del periódico de la competencia Virginia Daily Union
y reputado orador (se le conocía como «pico de oro» del Pacífico);
Twain atribuyó a Fitch ser la persona que le dio su «primera lección
realmente provechosa» sobre como escribir. En 1866, Clemens dio una
multitudinaria conferencia sobre las islas Sándwich
(en la actualidad las Hawái) en Washoe, Nevada y, aunque Fitch
consideró que su discurso había sido magnífico, dio algunos consejos
sobre ciertos puntos del discurso que a su entender debería evitar en el
futuro.
Cabaña donde Twain escribió su primer trabajo importante, La célebre rana saltarina del condado de Calaveras.
El primer trabajo importante de Twain, La célebre rana saltarina del condado de Calaveras, fue publicado en el New York Saturday Press con el título Jim Smiley and His Jumping Frog
el 18 de noviembre de 1865. Este relato corto se hizo muy popular y
atrajo la atención hacia su persona a escala nacional. Iba a ser
publicado inicialmente en un libro de Artemus Ward que compilaba relatos sobre el viejo oeste, pero finalmente no pudo ser incluido en el mismo, probablemente por no haber llegado a tiempo para su inclusión.
Después de este estallido de popularidad, The Sacramento Union
le encomendó la tarea de escribir cartas sobre sus experiencias de
viajes para publicarlas en el diario, la primera de las cuales fue un
trayecto en el vapor Ajax en su viaje inaugural en las islas Sándwich. Estas cartas humorísticas fueron la génesis de su trabajo con el diario de San Francisco Alta California, que lo nombró corresponsal en un viaje de San Francisco a Nueva York pasando por el Canal de Panamá.
Mientras tanto, iba escribiendo cartas que publicaba aquí y allá,
haciendo crónicas de sus experiencias con su característico humor
burlón. El 8 de junio de 1867 se embarcó en el crucero de placer Quaker City en un viaje de cinco meses y medio de duración por Europa y Tierra Santa; fruto de esta experiencia es su primer libro de viaje, Los inocentes en el extranjero (The Innocents Abroad).Twain pasó una gran parte de su vida en el extranjero, y publicó en total cinco libros de viajes.
En 1872, Twain publicó su segunda obra de literatura de viajes, Pasando fatigas (Roughing It), en cierta medida una continuación de Los inocentes en el extranjero. Es una narración semiautobiográfica de su viaje a Nevada y el tiempo que vivió en el Oeste norteamericano; el libro parodia la sociedad estadounidense y la del Oeste del mismo modo que en Los inocentes
criticaba diferentes países de Europa y Oriente Medio. En su siguiente
obra mantiene la atención sobre la sociedad norteamericana de Pasando fatigas, pero se centra más en los acontecimientos de la época. La edad dorada: un cuento de hoy (The Gilded Age: A Tale of Today),
de 1874, constituye un momento importante en su carrera, pues marca su
transición desde los relatos cortos y libros de viaje hacia la novela y obras de ficción de mayor complejidad; la escribió con su vecino Charles Dudley Warner, y en ella satirizan la avaricia y la corrupción política tras la Guerra de Secesión. Es el único libro que Twain escribió en colaboración.
Dos de sus obras aprovecharon las experiencias del autor como piloto navegante en el río Misisipi. En Viejos tiempos en el Misisipi (Old Times on the Mississippi), una serie de relatos cortos publicados inicialmente en la revista Atlantic Monthly en 1875, Twain pasa por alto muchos de los aspectos sórdidos de la vida en el río y muestra el romanticismo y heroísmo en los vapores de ruedas del Misisipi.87 Esta serie de relatos son la base de su posterior Vida en el Misisipi.
Consolidación como escritor
Su siguiente publicación importante fue Las aventuras de Tom Sawyer (The Adventures of Tom Sawyer,
1876), obra inspirada en su niñez, en Hannibal. Tom Sawyer tomaba como
modelo al Twain niño, con detalles de dos compañeros de escuela, John
Briggs y Will Bowen. En el libro aparece como personaje secundario
Huckleberry Finn, inspirado en un amigo de la niñez de Twain, Tom
Blankenship.
El príncipe y el mendigo (The Prince and the Pauper, 1881), aunque el argumento se utiliza con frecuencia en el cine y la literatura de hoy en día, no fue bien recibido.Narra la historia de dos chicos físicamente idénticos nacidos el mismo
día, y sirve de base a una reflexión social cuando el príncipe y el
mendigo intercambian sus roles. El príncipe y el mendigo fue su
primera obra de ficción histórica, y algunas de sus limitaciones se
atribuyen a su carencia de experiencia con la sociedad inglesa, y
también al hecho de ser escrita después de un gran éxito.
Las aventuras de Huckleberry Finn (Adventures of Huckleberry Finn, 1884), lo consolidó como uno de los escritores estadounidenses más relevantes. Algunos autores la consideran, junto al Moby-Dick de Herman Melville,
el inicio de la llamada «Gran Novela Norteamericana» y se volvió una
lectura requerida en muchas escuelas, a lo largo de Estados Unidos. La revista estadounidense Newsweek la incluyó entre los 100 mejores libros de la historia, y una encuesta realizada en 2002, entre escritores de todo el mundo, la
consideró también como una de las novelas más importantes de todos los
tiempos.94 Huckleberry Finn es una secuela de Tom Sawyer y tiene un tono más serio que su predecesora. La premisa principal de Huckleberry Finn
es la fe del joven en hacer lo correcto, aunque muchos crean que esté
equivocado. Algunos estudios indican que a mediados de 1876, tras la
publicación de Tom Sawyer, ya había escrito cuatrocientas páginas manuscritas de Huckleberry Finn
y dejó de trabajar durante siete años después de este primer impulso
creativo, terminando finalmente el libro en 1883; se cree que también
estuvo trabajando durante ese tiempo en El príncipe y el mendigo y otras novelas como Un vagabundo en el extranjero (A Tramp Abroad), obra que narra un viaje de Twain por Europa central y del sur. La parte final de Huckleberry Finn es objeto de controversia. Algunos, como el crítico Leo Marx, opinan que Twain «perdió el valor», y Ernest Hemingway dijo:
If you read it, you must stop where the Nigger Jim is stolen from the boys. That is the real end. The rest is just cheating.
Si la lees, tienes que detenerte cuando el Negro Jim es capturado por los muchachos. Este es el auténtico final. El resto solo es un engaño.
Sin embargo, en el mismo ensayo, Hemingway también escribió:
All modern American literature comes from one book by Mark Twain called, Adventures of Huckleberry Finn.
Toda la literatura moderna norteamericana comienza desde el libro de Mark Twain titulado, Las aventuras de Huckleberry Finn.
Hemingway, The Green Hills of Africa, capítulo 1.
Cuando estaba próximo a finalizar Huckleberry Finn, publicó Vida en el Misisipi (Life on the Mississippi, 1883), trabajo basado en gran parte en una obra anterior, Viejos tiempos en el Misisipi;este libro de viaje y memorias trata sobre sus días como piloto
navegante de un vapor de ruedas en el río Misisipi, y las nuevas
experiencias de Twain, tras su vuelta veintidós años después. En esta
obra se menciona la expresión mark twain, típica de los cantos de trabajo de los negros en los riverboats del Misisipi, que significa «marca dos», en referencia a dos brazas (3,6 m), el calado mínimo necesario para una navegación segura.
Obras postreras
Tras
la publicación de su obra más importante, Twain empezó a centrarse en
sus iniciativas empresariales para mantenerlas viables, y para evitar
las dificultades que encontraba a la hora de escribir. Se concentró en
la publicación de las memorias del presidente Ulysses S. Grant por parte de la editorial que acababa de poner en marcha junto a su sobrino político: la Charles L. Webster & Company. Estas memorias tuvieron un gran éxito comercial Entremedias encontró tiempo para escribir La historia privada de una campaña que fracasó (The Private History of a Campaign That Failed, 1885) para la revista The Century Magazine; en esta obra narraba su participación durante dos semanas en la milicia confederada durante la Guerra de Secesión.
En esta época empezó a escribir artículos y comentarios
frenéticamente, cada vez con menos beneficios y muchos bajo distintos
seudónimos, para poder pagar las facturas y mantener sus negocios, pero
no fue suficiente; acabó declarándose en bancarrota en 1894.
Su siguiente novela, El bobo Wilson (The Tragedy of Pudd'nhead Wilson and the Comedy of The Extraordinary Twins,
1894), la escribió deprisa, puesto que Twain intentaba desesperadamente
evitar la quiebra. Entre el 12 de noviembre y el 14 de diciembre de
1891, Twain escribió 60 000 palabras para esta obra. Los críticos han
atribuido a estas prisas la causa de la mala organización de la novela, y
las interrupciones constantes en la trama. Hay paralelismos entre esta
obra y los fracasos financieros de Twain, en concreto su deseo del
personaje principal de escapar de sus circunstancias y convertirse en
otra persona. Como en El príncipe y el mendigo, esta novela también narra la historia de dos chicos nacidos el mismo día, que intercambian sus papeles en la vida.
En 1896 publica la novela Recuerdos personales de Juana de Arco (Personal Recollections of Joan of Arc),
obra dedicada a su esposa. A pesar de las críticas recibidas, Twain
manifestó que era el trabajo del que se sentía más orgulloso, y al que
dedicó 12 años para su conclusión. Esta novela había sido un sueño desde su niñez, y decía que había encontrado un manuscrito que detallaba la vida de Juana de Arco
cuando era adolescente. Twain pensó que esta novela salvaría su
editorial; su amigo y consejero financiero, Henry H. Rogers, le quitó
esa idea de la cabeza y consiguió que dejara ese negocio, pero el libro
se publicó igualmente.
Durante esta época de grandes dificultades financieras, Twain
publicó varias críticas literarias en periódicos para obtener algo de
dinero. Entre estas críticas destaca su famosa burla de James Fenimore Cooper,
donde detallaba las «ofensas literarias» de este autor. Se convirtió en
un crítico extremadamente mordaz, no solo de otros autores, sino
también de otros críticos. Otros autores víctimas de los ataques de Twain durante este tiempo (desde alrededor de 1890 hasta su muerte) fueron George Eliot, Jane Austen y Robert Louis Stevenson. Además de ser un recurso para su estilo de crítica literaria de «uñas y
dientes», Twain dice en varias cartas y ensayos que él lo consideraba
«escritura de calidad», y pone énfasis en la concisión, la elección de
las palabras adecuadas, y su realismo.
Su esposa murió en 1904 en Florencia,
a donde se habían trasladado a causa de la enfermedad de Olivia, y tras
un tiempo Twain decidió publicar algunas de sus obras que a su mujer,
su editora y censora de facto durante toda su vida juntos, no le habían acabado de gustar. El forastero misterioso (The Mysterious Stranger: A Romance), que narra varias visitas del sobrino de Satanás
a la Tierra, es la más conocida, pero no llegó a publicarse en vida de
Twain. Se encontraron tres versiones entre sus manuscritos, escritos
entre 1897 y 1905, y debido a las confusiones entre los diferentes
manuscritos se acabó publicando una mezcla de versiones y hasta hace
poco no se pudo disponer de las versiones originales tal como las
escribió el autor.
Hogar de los Clemens en Redding, Connecticut (1907).
Entre 1906 y 1907 publicó Chapters from My Autobiography a través de 25 entregas en la revista literaria North American Review.Twain consideró que sería más entretenida si contaba su vida a su
antojo y no en orden cronológico; algunos editores reestructuraron estos
extractos de una forma más convencional, eliminando así parte del humor
de Twain. Inicialmente solo se publicaron algunas partes, ya que había
dejado instrucciones para que no se publicara hasta 100 años después de
su muerte. El primer volumen de la autobiografía, de más de 736 páginas,
fue publicado por la Universidad de California en noviembre de 2010,
100 años después de su muerte, atendiendo a sus deseos. El libro pronto se convirtió en un éxito de ventas,
lo que hace a Twain uno de los pocos autores que han publicado libros
nuevos con éxito de ventas en tres siglos, el XIX, el XX y el XXI.
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