Aretha Louise Franklin (Memphis, 25 de marzo de 1942-Detroit, 16 de agosto de 2018) fue una cantante estadounidense de soul, R&B y góspel. Apodada como «Lady Soul» (la Dama del Soul) o «Queen of soul» (la Reina del Soul), fue una de las máximas exponentes de aquel género, y una de las más grandes transmisoras de góspel de todos los tiempos, así como una de las artistas más influyentes en la música contemporánea.
A mediados de la década de 1960 se consolidó como estrella femenina del soul, algo que usó en favor de los derechos raciales en Estados Unidos, siendo un elemento influyente dentro del movimiento racial y de la liberación femenina. En 1987, Franklin se convierte en la primera mujer en entrar en el Rock and Roll Hall of Fame.
Fue seleccionada en el primer lugar de los Los 100 cantantes más grandes de todos los tiempos según Rolling Stone en 2008. Además, la misma publicación la catalogó en el lugar (23º) de mejores artistas, del listado 100 Grandes Artistas.
Infancia y formación
Nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis (Tennessee), y creció en Detroit. Fue hija del predicador Clarence LeVaughn Franklin y la cantante de góspel Barbara Franklin.
Su madre abandonó a su familia cuando Aretha era una niña, y poco
tiempo después, murió. Su padre vio pronto el talento de Aretha, por lo
que quiso que tomara clases de piano, pero ella lo rechazó y prefirió
aprender por sí sola con la ayuda de grabaciones. En este tiempo,
permanecía en una gira itinerante de góspel, donde uno de los primeros
temas que interpretó fue «Precious Lord». Los genios del góspel Clara Ward, James Cleveland y Mahalia Jackson
eran íntimos de su familia, por lo que Aretha creció rodeada de ellos.
Con doce años tuvo a su primer hijo, y dos años después tuvo el segundo.
Desarrollo artístico
Principios e influencias góspel en Checker (1956-1960)
Las raíces góspel de Franklin fueron una de las huellas más personales e influyentes en su carrera. Con sus hermanas Carolyn Franklin y Erma Franklin (ambas mantuvieron también carreras en solitario) cantaba en la Iglesia Bautista de Detroit
(New Bethel Baptist Church), fundada y regentada por su padre, C. L.
Franklin, un predicador baptista, apodado "La voz del millón de dólares"
y uno de los principales confidentes del líder Martin Luther King. Aretha pasó toda su infancia dentro de este ambiente góspel y rodeada de voces del jazz como Dinah Washington y Ella Fitzgerald. Con tan solo 14 años hizo su primera grabación para el sello JVB/Battle Records, luego reeditado por Checker, The gospel soul of Aretha Franklin, en el que se podían oír composiciones góspel con un potente sonido soul,
lleno de melodías a piano, instrumento que dominaba desde su infancia.
En 1960, viajó hasta Nueva York para tomar clases de técnica vocal y
danza. En este tiempo, empezó a grabar demos para enviar a las
discográficas.
Etapa en Columbia y Harmony (1961-1966)
Tras un tiempo en el que Aretha comenzó a ser considerada una joven prodigio, se comentaba que Motown estaba interesada en ficharla, pero finalmente firmó con el sello Columbia Records, bajo la dirección de John Hammond Aretha entró en Columbia como una artista soul, pero con el tiempo, la compañía comenzó a adentrarla en su catálogo de jazz, como se demuestra en Unforgettable: a tribute to Dinah Washington
(1964), en el que rinde homenaje a una de sus grandes ídolos. Aretha no
estaba de acuerdo con esta guía, ya que se sentía como una artista soul
y no como una dama del jazz, aunque en esa época se pudo
comprobar la versatilidad musical que poseía y en donde se pueden
encontrar muchas de sus más bellas melodías como por ejemplo "Sweet
bitter love", «Skylark», «Try a little Tenderness» y muchas otras. Esto
fue lo que motivo la salida por decisión propia de Aretha en 1964. En
esta época, consiguió éxitos menores entre los que destacan «Operation
heartbreak», «Rock-a-bye Your Baby With a Dixie Melody», «Lee Cross» y
«Soulville». Tras su marcha de Columbia, editó Songs of faith (1964) con la discográfica en que debutó y donde continuaba ese sentimiento góspel. Un año más tarde, salió Once in a lifetime, bajo el sello Harmony.
Revolución del soul (1967-1969)
Cuando Aretha abandonó Columbia para fichar por la compañía discográfica Atlantic Records, el productor Jerry Wexler se propuso sacarle todo el soul que llevaba dentro. El primer single que grabó para Atlantic Records fue «I never loved a man the way I love you», para lo que contaron con el acompañamiento de la Muscle Shoals Rhythm Section, en Alabama. Este tema ha sido avalado por muchos críticos como una de las grandes canciones del soul, y la revista Rolling Stone
escribió: «Franklin ha grabado su versión de la maravilla soul, un
lamento sobre qué-mal-me-has-tratado, con la Muscle Shoals Rhythm
Section, unos chicos blancos de Alabama». El single irrumpió en todas las radios, pero aún lo harían con mucha más fuerza «Respect» –versión de la canción que Otis Redding había grabado en 1965– con el cual Aretha se consagraba definitivamente. La canción se grabó en los estudios de Atlantic, en Nueva York, el 14 de febrero de 1967. A la versión original de Redding se le añadió un puente y un solo de saxo, de la mano de King Curtis; también se le añadieron los cambios de acordes del tema "When something is wrong with my baby", de Sam & Dave.
El 10 de marzo de 1967 se editaba el álbum I never loved a man the way I love you, que contenía los dos singles anteriores, además de temas como la versión de la canción de Ray Charles "Drown in my own tears" o las canciones de Sam Cooke "Good times" y "A change is gonna come".
Pero Aretha también contribuyó a este álbum como compositora, con los
temas "Don't Let Me Lose This Dream", "Baby, Baby, Baby", "Save Me" y
"Dr. Feelgood (Love Is a Serious Business)". Ese mismo año, consiguió
dos premios Grammy, siendo la segunda mujer en hacerlo. También en 1967 (4 de agosto), editó el disco Aretha arrives,
del que se pueden destacar los temas "Satisfaction" y "Baby, I love
you". Este segundo álbum en Atlantic alcanzó el número uno, pero no fue
tan popular como su predecesor.
En una presentación en 1968 en el Regal Theatre de Chicago, el
presentador Pervis Spann le dio el título de la "Reina del Soul" a
Franklin, al presentarla con ese nombre7.
En 1968 lanzó Lady soul,
con el que volvería a conocer el éxito masivo. El disco contenía éxitos
de la música soul como "Chain of fools", "A natural woman" o "Ain't no
way". También había colaboraciones de Eric Clapton en el tema "Good to me as I am to you", temas de Ray Charles "Come back baby", James Brown "Money won't change you" y el clásico de Curtis Mayfield, "People get ready". En el álbum colaboraban en los coros de The Sweet Inspirations, compuesto por Doris Troy, Dionne Warwick, su hermana Dee Dee Warwick y la prima de ambas Cissy Houston (madre de Whitney Houston). Seis meses después, se lanzó Aretha now, que continuaba una cadena de éxitos con "Think" y el popular tema de Burt Bacharach "I say a little prayer", y que con anterioridad había interpretado Dionne Warwick. En 1969, el álbum Soul'69 cerraba la década con el éxito de los singles "River's invitation" y "Bring it on home to me".
Evolución hacia nuevos tiempos (1970-1979)
A
finales de la década de los 60 y principios de los 70, Aretha empezó a
hacer versiones de temas rock, pop y soul que ya habían sido grandes
éxitos; entre ellos, temas de The Beatles como "Let it be" o "Eleanor Rigby", y de Simon & Garfunkel, como su versión tan famosa como la original de "Bridge over troubled water"; o artistas soul como Sam Cooke o The Drifters.
A principios de los 70, el éxito de Aretha continuaba sin decaer,
siendo ya una artista totalmente consagrada dentro del panorama musical
internacional.
Fotografía de Franklin aparecida en el sencillo Baby I Love You (1967).
En este álbum aparecen el saxofonista King Curtis, y una versión de "Spirit in the dark" junto a Ray Charles.
Hasta este momento, Aretha seguía haciendo su soul sesentero, con tan
solo algunas variaciones como la inclusión de versiones de temas rock;
pero, en 1971, con "Young, gifted and black", su sonido empezó a
adecuarse a los 70, con un sonido que precedía a la música disco y la
inclusión de nuevos ritmos, además de una nueva imagen. Tres de los
mayores éxitos de este álbum están escritos por Aretha: "Day dreaming", "Rock steady" y "All the king's horses". Incluyó de nuevo versiones, como "The long and winding road" de The Beatles y "I've been loving you too long" de Otis Redding. En 1972, llegó el primer álbum totalmente góspel de su carrera, grabado en directo junto a The Southern California Community Choir y James Cleveland. De este disco son famosas su versiones gospel de "You've got a friend", "Wholy Holy" de Marvin Gaye, "How I got Over" de Clara Ward o la tradicional "Precious memories".
Un año después, en 1973, llegó Hey Now Hey (The Other Side of the Sky), el último álbum de Aretha antes de sucumbir casi totalmente a la música disco. Aparte de hits como "Angel" (compuesta por Carolyn Franklin), "Somewhere" (del compositor y pianista Leonard Bernstein) o "Master of Eyes (The Deepness of Your Eyes)" (escrita por Aretha y Bernice Hart),
uno de los mayores impactos que produjo el álbum fue por su original y
extraña portada. "Let Me in Your Life", de 1974, mostraba una nueva
imagen de Aretha, con una portada en la que ya aparecía como una "diva",
envuelta en un abrigo de piel. Seguía sonando a soul, pero su inclusión
en la música disco era cada vez mayor. De este álbum salieron dos hits:
"Until You Come Back to Me (That's What I'm Gonna Do)", interpretada
anteriormente por Stevie Wonder, y "I'm in love", escrita por Bobby Womack y convertida en éxito en 1968 por Wilson Pickett. Ese mismo año editó With Everything I Feel in Me,
con el que, de cierta forma, empezó el declive de la artista, saliendo
airosos tan solo dos modestos temas: "Without love" y la canción escrita
por Aretha que da título al disco. Con "You", en 1975, llegó la caída
momentánea; era un álbum en el que el esplendor vocal continuaba, pero
la producción y composición no tenían nada que ver con lo anteriormente
hecho, y de ahí que solo se escuchara por muy poco tiempo el primer
single, "It Only Happens (When I Look At You)". Pero, tras un año de
trabajo, Aretha se cruzó en el camino de Curtis Mayfield, y junto a él creó la banda sonora de la película Sparkle,
con lo que la cantante recuperaba en cierta forma su estatus musical.
El single "Sparkle" fue un genial hit; "Giving Him Something He Can
Feel" se convertía en un himno; y "Jump to it" rompía en las pistas de
baile. Parte del éxito del disco fue por las letras creadas por
Mayfield, además de por una buena producción y los coros de Kitty Haywood Singers.
En el año 1977, lanzó dos álbumes que tuvieron un modesto éxito, siendo bastante fugaces: Satisfaction y Sweet passion
(de este último destaca el single "Break It to Me Gently"). En esta
época de escasos éxitos para la cantante, en 1978 se juntó de nuevo con Curtis Mayfield,
quien escribió "I needed baby" dentro del álbum "Almighty Fire". Aretha
cerró la década con un álbum que llevaba por nombre aquello que en
cierta manera le había hecho caer, La diva (1979), en el cual se
incluían temas escritos por la propia Aretha como "Ladies Only", "Only
star", "I was made for you" o "Honey I need your love", de los que
ninguno consiguió éxito. Este declive musical se debía sobre todo a la
producción de sus álbumes, a la mala promoción y al poco empeño por
parte de Atlantic en la carrera de Aretha; por lo que, en 1979, decidió
abandonar la compañía para firmar con Arista y el productor Clive Davis.
El nuevo sonido soul (1980-1997)
El 25 de octubre de 1980 comienza una nueva etapa para Aretha Franklin; ese día, se lanza su primer álbum en Arista, Aretha. El álbum fue producido por Clive Davis y Chuck Jackson,
y la promoción fue muy amplia, ya que ella era la primera artista
importante que esta discográfica llevaba. Hay versiones, al igual que
hizo años antes, pero esta vez con un sonido bastante más pop, y
totalmente acorde con los 80; entre estas versiones, están "What a Fool
Believes", de The Doobie Brothers y "I Can't Turn You Loose" Otis Redding. El mayor hit extraído del disco fue el tema "United together".
En 1981, llegó Love All the Hurt Away, que se abría paso en el mercado con el single que da título al disco, un dueto entre Aretha y George Benson.
Con este álbum, Aretha volvía a los primeros puestos del panorama
musical con un nuevo sonido que mezclaba el soul, rock, urban y quiet
storm. Del álbum entraron en las listas de ventas dos temas más, aparte
del primer single: "It's my turn" y "Hold on! I'm comin'!", gracias al
cual consiguió un Grammy. Pero en 1982, con el disco "Jump to it", llegó
de nuevo el gran éxito. Con el tema "Jump to it" consiguió su primer
número uno en más de media década. "Love me right" fue otro de los temas
que salieron del álbum, consiguiendo también una buena aceptación. En
este disco habían trabajado en la composición Luther Vandross, The Isley Brothers, Smokey Robinson y la propia Aretha; además, todos ellos bajo la producción de Clive Davis,
lo que hizo que este fuera el mayor éxito de Aretha tras mucho tiempo
en la sombra. Debido al éxito del álbum anterior en "Get it right"
(1983) Luther Vandross
creó la mayoría del material para el disco. "Every girl" y "Get it
right", ambos temas escritos por Vandross gozaron de gran audiencia, al
igual que, en menor medida, la versión del tema de The Temptations "I Wish It Would Rain". En 1984, la discográfica Chess, con la que Aretha había empezado a trabajar en el gospel, editó un álbum grabado junto a su padre, Clarence LeVaughn Franklin, en vivo durante una sesión gospel. Llevaba por título "Never Grow Old".
En 1985, Aretha vino con un álbum mucho más pop, Who's Zoomin' Who?. Puesto que la carrera de Luther Vandross
por este tiempo tomaba sus propias riendas como solista, el trabajo de
composición que realizó en los dos últimos álbumes, en este lo hacía Narada Michael Walden.
Este álbum fue hasta el momento el más laureado de Aretha en la
compañía. Contiene algunos de los hits más fuertes de la década, como el
reivindicativo "Sisters are doin' it for themselves" junto a Eurythmics.
Otros tres singles tuvieron gran impacto en el público: "Freeway of
love", "Another night" y "Who's zommin' who?". Por el tema "Freeway of
love consiguió ganar dos Grammy. En 1986 se editó otro álbum titulado Aretha,
pero esta vez con un ambiente mucho más roquero, visible además en su
aspecto. Cosechó dos grandes hits con este disco: la canción "Jumpin'
Jack Flash" producida por Keith Richards y perteneciente a la banda sonora del mismo nombre; y el dúo junto a George Michael "I Knew You Were Waiting (For Me)". Otros temas con bastante menos repercusión fueron "Jimmy Lee" y el dúo junto a Larry Graham
"If You Need My Love Tonight". Quince años después de la grabación de
"Amazing Grace", en 1987 lanzó "One Lord, One Faith, One Baptism", el
segundo álbum íntegramente gospel de su carrera. En él colaboran Erma Franklin, Carolyn Franklin, Mavis Staples, C.L. Franklin, Joe Ligon, Jesse Jackson y Jasper Williams.
Tras dos años de descanso, en 1989 editó Through the storm, un álbum en el que se incluían duetos con grandes estrellas del momento: "Through the storm" con Elton John, "It isn't, it wasn't, it ain't never gonna be" con Whitney Houston, "Gimme your love" junto a James Brown y "If ever a love there was" en compañía de The Four Tops y Kenny G.
El trabajo y la presencia en los escenarios de Aretha ya empezaba a ser
menos constante, y sus álbumes no eran tan frecuentes como antes. En
1991 lanzó "What you see is what you sweat", del que salieron tres
singles con alguna repercusión: "Everyday people", "Someone else's eyes"
y "Every changing times" con Michael McDonald. En el álbum se incluye también la versión de "I dreamed a dream" que cantaría ante Bill Clinton. Contenía también un tema junto a Luther Vandross
"Doctor's orders". Tras este álbum Aretha tardaría más de siete años en
editar un álbum con temas nuevos, pero su paseo por los escenarios
nunca cesó.
Asimilación al R&B contemporáneo (1998-2007)
Desde
la edición de su anterior álbum, Aretha tardó mucho en ir de nuevo al
estudio a grabar, pero en ese tiempo tuvo una intensa actividad sobre
los escenarios estadounidenses. En 1993 y en 1997 cantó en las
ceremonias de apertura del gobierno de Bill Clinton; y en 1995 recibiría un Grammy por toda su carrera. También en esa época grabó un dueto con Frank Sinatra, "What Now My Love". En 1998 demostró que era una de las estrellas de la música de nuestro siglo en el espectáculo de VH1, Divas Live, donde actuó con algunas de las artistas que habían roto las listas de ventas en la última década como Mariah Carey, Céline Dion o Shania Twain. "The Queen of Soul", con tan solo dos actuaciones se convirtió en la estrella de la gala, rindiendo al público a sus pies.
A finales de los '90, Aretha se había trasladado de forma
definitiva a Detroit, y hablaba de comenzar a formar una discográfica
propia. Uno de los principales motivos de esto era el promover las
carreras musicales de sus hijos; Kecalf Cunningham, Eddy Richards y
Teddy Richards.
En 1998 lanzó A rose is still a rose, producido por P. Diddy y Lauryn Hill; siendo el primer álbum de Aretha dentro del R&B contemporáneo y el neo soul, con tendencias hip-hop.
En 2003 volvió con "So damn happy", colaborando con Mary J. Blige y con un sonido totalmente neo soul
que en cierta forma volvía a sus raíces. Desde entonces está embarcada
en el tour "The Queen Is On", que la lleva por todo Estados Unidos con
gran éxito.
En 2007 estaba previsto el lanzamiento de A woman falling out of love, el primer álbum editado en Aretha Records, y en el que colaborarían artistas gospel como Shirley Caesar o The Clark Sisters, Fantasia Barrino y la estrella del country-pop Faith Hill; pero aún se está a la espera de confirmación de una nueva fecha para el lanzamiento. En noviembre de 2007 lanza Jewels in the Crown of the Queen, un álbum de duetos, que incluye dos temas nuevos con Fantasia Barrino y John Legend, y en el cual aparecen colaboraciones anteriores con artistas como Whitney Houston, George Michael, George Benson, Luther Vandross o Mary J. Blige. Al mismo tiempo comienza a realizar castings
para encontrar cantantes para encarnar su vida en un musical
autobiográfico, rumoreándose que algunas de las posibles podrían ser Jennifer Hudson o Fantasia Barrino.
En 2008 ha sido elegida como personaje Musicales del año en el 50 Aniversario de los Premios Grammy, en los cuales ha conseguido su vigésimo galardón gracias al dueto con Mary J. Blige,
"You never gonna change my faith". También durante 2008 ha grabado el
tema promocional de una empresa privada titulado "Stand up yourself", el
cual al mismo tiempo sirve como adelanto para el álbum que prepara.
Aretha Franklin durante la toma de posesión del presidente Obama (2009).
El martes 20 de enero de 2009 se presentó en el acto de asunción al
mando del presidente de los EE.UU., Barack Obama, para cantar el tema
"My Country This of Thee".
Vida personal
Se
divorció dos veces, y fue madre de cuatro hijos. Dos de ellos, Kecalf y
Teddy, son personajes activos dentro del mundo de la música. Teddy fue
el director artístico y de la banda de músicos de Aretha en sus giras,
además de tocar la guitarra eléctrica. Desde 1962 hasta 1969 estuvo
casada con Teddy White. En 1978 se casó con el actor Glynn Turman, del
que se divorciaría en 1984.
Aretha Franklin fue operada a principios de diciembre de 2010, de una enfermedad de la cual no quiso ofrecer detalles.
Fallecimiento
Aretha
Franklin falleció el 16 de agosto de 2018 en su residencia de Michigan.
La leyenda del soul Aretha Franklin, ganadora de varios premios Grammy,
falleció a los 76 años tras una larga batalla contra un cáncer de
páncreas. La triste noticia la confirmó su representante, Gwendolyn
Quinn. Quinn indicó que Franklin murió este jueves a las 9:50 a.m. en su
residencia ubicada en Detroit. "En uno de los momentos más oscuros de
nuestras vidas, no podemos expresar el dolor en nuestro corazón. Hemos
perdido a la matriarca y a la roca de nuestra familia ", expresó la
familia en un comunicado.
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